認知心理學的研究範疇廣泛，包括記憶、注意、知覺、知識表徵、推理都屬於其中。

作為年輕的心理學分支，5、60年代提出的幾項重要理論都被視為認知心理學的開端，包括Chomsky的語言理論和Newell和Simon的「通用問題解決者」模型。

而唐納德·布羅德本特於1958年出版的《知覺與傳播》中提到的訊息處理模式，說明思考與推理在人類大腦中的運作便像電腦軟體在電腦裏運作相似，此後輸入、表徵、計算或處理，以及輸出等概念，便成為認知心理學取向的重要基礎。

由於電腦的隱喻和使用，認知心理學在1960年至1970年間得到許多人工智慧及其它相關領域研究成果的助益。

事實上，它已發展成為一個跨領域的認知科學，此學門整合了一系列不同取向關於心靈與心智處理的研究。

認知心理學與從前心理研究取向有不同之處。認知心理學使用系統化的科學方法，拒絕接受內省的研究方式，與弗洛依德心理學的現象學研究方法不同。

另外，認知心理學認定內在心理狀態的存在（如信仰、欲望和動機），與行為主義心理學不同。