这是一幅 历史题材 的绘画作品，是以殷末伯夷、叔齐“不食周粟”的故事为题而画的。 司马迁 所著之《 史记 》中即有“ 伯夷列传 ”，伯夷和 叔齐 是殷的诸侯 孤竹君 （国在今河北 卢龙 南）的两个儿子， 孤竹 君立其三子叔齐为继承人。孤竹君死后，叔齐要把 继承权 让给哥哥伯夷，伯夷不肯接受，说这是父命，不可违背，最后逃跑了。叔齐见状也离家出走。兄弟二人出走后先后投奔了西伯 姬昌 （即 周文王 ），不久姬昌死，儿子 姬发 （即 周武王 ）要出兵讨伐 纣王 。 伯夷 、叔齐拦住姬发的马头谏阻，认为臣子造反讨伐君王是大逆不道的。 武王伐纣 取得胜利后，伯夷、叔齐深以为耻，表示决心不吃从 周朝 土地 上长 出来的粮食，于是逃隐至首阳山（在山西 永济 县境），采食 野菜 充饥度日，最后双双饿死在山里，临死前还作了一首 采薇歌 ：“登彼西山兮，采其薇矣！以暴易暴兮，不知其非矣！ 神农 虞夏 忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣！”表示了坚决不屈服的志向。

李唐所画的《 采薇图 》，即着力刻划了这两个古代宁死不愿意失去气节的人物。李唐采用这个 历史故事 来表彰保持气节的人，谴责投降变节的行为，在当时 南宋 与 金国 对峙的时候，可谓是“借古讽今”，用心良苦。