童养媳，又称“待年媳”“养媳”，就是由婆家养育女婴、幼女，待到成年正式结婚。童养媳在清代几乎成为普遍的现象。童养的女孩年龄都很小，有的达到了清代 法定婚龄 ，也待在婆家，则是等候幼小的女婿成年。

周代所实行的媵制，其中夫人之妹与侄女往往年尚幼即随同出嫁； 秦汉 以后，帝王每选贵戚之幼女进宫，成年后为帝王妃嫔，或赐予子弟为妻妾，皆为童养媳的一种表现。《宋史.后妃传》载，仁宗的所宠幸。“童养媳”的名称，起于宋代。元、明、清时，养媳从帝王家普及于社会， 小地主 或平民，往往花少许钱财买来，以节省 聘礼 。由于女家贫寒，养媳年幼，多有遭受虐待者。元 关汉卿 《 窦娥冤 》第一折：“老身蔡婆婆......不幸夫主亡 逝已过 ，止有一个孩儿，年长八岁......这里一个窦秀才，从去年问我借了二十两银子，如今 本利 该银四十两，我数次索取，那窦秀才只说 贫难 ，没有还我。他有一个女儿今年七岁，生得可喜，长得可爱，我有心看上他，与我家做个媳妇，就准了这四十两银子，岂不两得其便？”于是年幼的 窦娥 ，即因其父父债，而入蔡婆婆家为 养媳妇 。

旧时，童养媳在我国甚为流行。所谓童养媳，就是从小被人抱养，长大成年后，就要成为那家的儿媳妇。之所以盛行童养媳，原因就是当时的社会非常贫穷落后，老百姓的生活十分低下。

贫民家里收养的童养媳，大部分都是从外地或灾区抱养来的，再一个就是从道旁路边拣回来的女弃婴，还有的是从街上插草标卖儿卖女的灾民手中用贱价买回的幼女。这些女孩被抱养回来后，不送去上学读书，整天待在家里做家务。如遇上恶婆，就要经常遭到百般打骂，受尽虐待，过着极其悲惨的生活。等到长大要“ 圆房 ”时，如小女孩不肯，就采取强迫手段“圆房”。所以这些童养媳，从小就被迫扮演了一个小媳妇的角色。