1857 年世界著名的德国统计学家恩思特 . 恩格尔阐明了一个定律：随着家庭和个人收入增加，收入中用于食品方面的支出比例就越小，这一定律被称为 恩格尔定律 ，反映这一定率的系数被称为恩格尔系数。其公式表示为：
恩格尔系数 （ % ） = （食品支出总额÷家庭或个人消费支出总额） × 100%
恩格尔定律 主要表述的是食品支出占消费支出随收入变化而变化的一定趋势，揭示了居民收入和食品支出之间的定量关系和相关关系。用食品支出占消费总支出的比例来说明生产发展、收入增加对生活消费的影响程度。众所周知，吃是人类生存的第一需要，在收入水平较低时，其在消费支出中必然占有重要的地位。随着收入的增加，在食品需求基本满足的情况下，消费的重心才会开始向穿、用方面转移。因此，一个国家或家庭生活越贫困，恩格尔系数就越大；反之，生活越富裕，恩格尔系数就越小。
恩格尔定律 和 恩格尔系数 在我国也较早地就被应用在统计分析当中。计算恩格尔系数一般是采用各地的城乡住户调查资料。
国际上常用恩格尔系数来衡量一个国家和地区人民生活水平的状况。根据联合国粮农组织提出的标准，恩格尔系数在 60% 以上为赤贫， 50--59% 为温饱， 40-50% 为小康，低于 40% 为富裕。