中国出版事业历史悠久，但在汉代以前还未发现有书籍作为商品交换的记载。从汉代中叶到唐初约 800年的时间内,书籍还处于靠手抄流传的抄本时期,这一时期出现的“书肆”,大多是“自抄自卖”的小规模经营。唐代发明雕版印刷术以后，出版业才迅速发展，从唐五代至明代,各种名目的民间书肆、书坊、书堂日益普遍。其中也有规模较大的，如明代著名的毛晋“汲古阁”，就有“毛氏之书走天下”之誉。但即使这种较大的书业,也还是手工业方式的“自编、自印、自卖”的综合经营，出版、印刷、发行还未明显地分离为各自独立的企业。清代书场、 书肆 更加发展，北京的厂甸“书肆如林”，有的既刻书又卖书，有的则只是贩卖书籍。官办出版事业有悠久的历史,这是中国出版事业发展史上一大特色。例如,唐代由政府设立史馆,组织专人撰写史书；五代、宋、元由政府机关 国子监 兼理出版，刻印大量书籍，明代组织庞大的编辑部编成 《永乐大典》 ；清代设馆编修 《四库全书》 等等，都是由政府主办出版事业的显例。这种传统可以说在其他国家还少见。至于近代意义的机械印刷、生产书刊的出版业，则是19世纪西方先进印刷术传入以后才开始发展起来的，其中比较著名的是1897年成立的 商务印书馆 。该馆以办印刷厂起家，其后逐步发展成为有编辑、 出版 、印刷和自己的发行网的大型民营出版企业。