在 头足类 的进化过程中，惟有鹦鹉螺还背负着一个沉甸甸的硬壳，慢慢地在水中游动，依靠硬壳保护自己，而其他的种属在进化中已脱掉硬壳，轻装前进。按照鹦鹉螺的运动方式推断，菊石也是一种游速不快、运动连贯性很差的动物。

在菊石壳的表面有许多的壳饰。壳饰是生长纹和生长线的总称，与 螺口 平行。有的是与壳体的旋卷方向平行的纵纹，有的是与壳体方向垂直的横纹。

菊石壳以碳酸钙为主要成分，多为平旋的壳。壳体以胎壳为中心在一个平面内旋卷，少数壳体呈直壳、螺卷或其他不规则形状。菊石动物在生长过程中周期性地由外套膜分泌出隔壁，被相邻两个隔壁所分隔的空间叫做 气室 ；隔壁与壳壁的接触线叫做缝合线；每一个隔壁有一个圆形隔壁孔，为体管所在位置，通常位于腹部边缘，少数在背部或近中心位置。壳体表面有时平滑，有时有生长线纹、纵旋线纹、横肋、瘤、刺、沟、脊等装饰，菊石的壳口覆以口盖。菊石的系统分类中缝合线的特征具有特别重要的意义。每条缝合线可以分为壳体外表面的一段叫 外缝合线 ，背部表面的一段叫 内缝合线 。缝合线的基本要素是叶和鞍。叶是缝合线向后弯曲的部分，鞍则是向前弯曲的部分。按照叶和鞍分布的位置 ，分别称为腹叶（或 腹鞍 ）、背叶（或 背鞍 ）、侧叶（或侧鞍）等。在侧面未完全变成独立的鞍和叶的一系列褶曲称为肋线系。按照叶和鞍的形态，可以将菊石缝合线归纳为无 棱菊石 式、棱菊石式、 齿菊石 式和菊石式。

软体部分出口也就是壳口。壳口的形状也不尽相同，有圆形、椭圆形，普遍有腹弯。壳口有盖，被称为口盖。其成分为石灰质或 角质 。当软体部分收缩进壳以后，口盖将口紧密盖好以保护软体部分。口盖在泥盆纪的早期才出现，分成两大类：一类是在三叠纪出现的 单口盖 ，口盖为一片角质包薄片，它不能完全封闭口部；另一类是在中生代侏罗纪和白垩纪才出现的 双口盖 ，由一对大致呈三角形微微向外凸出的石灰质片组成。